Moderno

Yu: Entonces tienes razón, es una industria muy regulada. Incluso en este momento, la fase de concepto, tenemos asociaciones con el Departamento de Energía, con los Laboratorios Nacionales de Idaho del DOE. Hablamos con la Agencia de Seguridad Nacional y les informamos lo que estamos haciendo. Estamos en contacto con la Comisión Reguladora Nuclear. En términos generales, ninguno de ellos está ahí para hacerte fracasar; están ahí para ayudar. Y, por supuesto, la energía nuclear debe cumplir con un nivel de seguridad más alto, en realidad en un orden de magnitud, que cualquier otro sistema energético. Y entonces tenemos que lidiar con ese marco regulatorio, pero operamos con esos cronogramas incorporados.

Walker: Actualmente no hay microrreactores autorizados en toda la industria porque, sí, el período regulatorio puede ser tan oneroso que muchas empresas no lo logran debido a las exigencias financieras. Creo que hemos mitigado eso. Como mencionamos anteriormente, estamos abordando esto desde un ángulo mucho más comercial con diferentes patrocinadores. Eso ayuda con los gastos del periodo regulatorio.

MW: ¿Esa prioridad comercial significa que cada reactor es diferente? Quiero decir que la escala es el punto, ¿verdad?, ¿mantener los costos bajos?

Walker: Estos reactores se fabricarán en masa, por lo que no habrá una gran cantidad de adaptación, pero será posible cierta especificidad. Nuestro objetivo es fabricar cientos de estos al año porque, en esencia, son el mismo núcleo pequeño, de dos metros por un metro.

Yu: Incluso existe potencial para la impresión 3D.

MW: Los nuevos subsidios gubernamentales a la energía, en la Ley de Reducción de la Inflación, por ejemplo, han estado vinculados al abastecimiento de insumos brutos generados en Estados Unidos, a componentes manufactureros estadounidenses y al uso de mano de obra estadounidense. ¿Eso te impacta?

Yu: Sí. Y hemos trabajado con esto en mente. Nuestra fabricación tiene su sede en EE. UU. Pero el mayor problema es el abastecimiento de combustible nuclear: el uranio. Otros intereses enfrentan el mismo desafío: TerraPower, respaldada por Bill Gates y respaldada por el Grupo SK [de Corea del Sur], por ejemplo. La falta de combustible puede significar grandes retrasos.

En este momento estamos en Washington apoyando la Ley de Autorización de Defensa Nacional.

[Nota del editor: Presentada por el senador Joe Manchin, demócrata de Virginia Occidental, y el senador John Barrasso, republicano de Wyoming, y recién aprobada en el pleno del Senado, la NDAA, entre otros objetivos, establece un programa nacional de combustible nuclear para mejorar acceso al uranio enriquecido, clave para las plantas nucleares existentes y proyectos nucleares avanzados, y poner fin a la dependencia de Estados Unidos de Rusia, dicen sus defensores. Otro proyecto de ley que se está considerando es la Ley de Exportación Nuclear Civil, que ampliaría la autoridad y la capacidad del Banco de Exportación e Importación para apoyar proyectos de exportación nuclear.]

Pero quizás nuestro mayor paso sea establecer nuestra propia instalación de fabricación de combustible, a la que llamamos HALEU Energy Fuel, Inc. Será una futura fuente nacional de uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento (HALEU). Estamos integrados verticalmente.

MW: Así que, a pesar de los grandes desastres, la energía nuclear tiene una larga trayectoria, sin incidentes ni medidas de seguridad incorporadas, y estoy hablando de las plantas de fisión tradicionales, que cierran parte de un reactor, por ejemplo. En el caso de los reactores móviles, ¿cómo funciona la seguridad?

Walker: En realidad, es incluso más seguro y la razón es que se genera mucha menos energía con estos generadores de gigavatios. Así que imaginemos, hipotéticamente, que en un gran reactor civil, si se sobrecalentara, se derretiría el núcleo. Creo que es prácticamente lo peor que puede pasar en un desastre nuclear. Nadie va a morir, pero será una limpieza muy complicada. Digamos que en algún tipo de caso hipotético en el peor de los casos con nuestro reactor, cada pieza funcional se rompe simultáneamente en un extraño accidente, no existe tal cosa como el núcleo fundido. Entra simplemente en enfriamiento pasivo, en el que el calor, y solo calor, se irradia.

Simplemente hay muchas menos piezas móviles y mecánicas. Y la tecnología es mucho más sencilla. Y por eso es mucho más segura de lo que ya lo es la industria nuclear. Y escuchen, desafío a cualquiera a que compare el historial de seguridad de los trabajadores de la energía nuclear con el de la energía eólica y solar.

MW: ¿Recibe alguna reacción sobre la huella climática de los propios camiones?

Yu: Estamos considerando vehículos eléctricos como parte de nuestra flota. Si la gente se toma muy en serio la idea de electrificar la red y alejarse por completo de los vehículos que funcionan con combustibles fósiles, entonces deben pensar en cargar también en zonas remotas. Entonces, agregue los cargadores y cargue los camiones del reactor utilizando la energía nuclear que crea el propio reactor. Muy circular.

MW: ¿Qué pasa con el trabajo? ¿Quién dirige el pequeño reactor? ¿Es todo software? ¿Están capacitando personas en el sitio del reactor?

Yu: El trabajo para mantener el reactor es casi nulo. Quiero decir, no vamos a hacer esto, pero técnicamente no podría haber nadie allí. Tendremos gente allí y será personal NANO que instalará y operará esto. Hemos identificado que el mejor modelo de negocio implicará un centro central donde todos los comportamientos y comportamientos transitorios del reactor puedan ser monitoreados en todo momento por un grupo centralizado que opere todo.

MW: ¿Podemos hablar sobre el costo para el cliente en este punto del desarrollo? ¿Diciendo incluso en comparación con una planta tradicional?

Walker: Conocemos ese tipo de cifras sobre la base de la fabricación, pero aún no se ha modelado adecuadamente cuál será el precio del reactor final. Tenemos una idea de los costos, los costos de las materias primas y la mano de obra, pero habrá costos de capital adicionales que deberán incorporarse a eso, además de los operativos.

Yu: Digamos que no puedes comprar uno por 10 millones de dólares en este momento. Ojalá en el futuro.

MW: Pero seguramente, medios para financiar (emisión de bonos o lo que sea) o promover los subsidios entre sus clientes. Ha pensado en que los clientes tengan los medios para comprar...

Yu: Eso no me preocupa en absoluto. Quizás un determinado cliente arrienda nuestros reactores, un contrato de 10 años y el precio que pagas es por megavatio. Podría haber varias formas de entrar.

No creo que podamos enfatizar lo suficiente la motivación para hacer que los costos y la disponibilidad funcionen. Piense en las oportunidades en África, reactores portátiles para todo un continente funcionando durante tanto tiempo sin siquiera redes eléctricas nacionales. Pensemos en la cobertura irregular de Estados Unidos y en las vulnerabilidades que necesitan una respuesta.

Capitol Hill está de nuestro lado. Yo diría que Hollywood está de nuestro lado. Y, como lo indican los nombres de nuestros reactores, los dioses nórdicos están de nuestro lado.

-Rachel King Beals

Este contenido fue creado por MarketWatch, operado por Dow Jones & Co. MarketWatch se publica de forma independiente de Dow Jones Newswires y The Wall Street Journal.

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